Visite du célèbre Biltmore Estate

Difficile de se rendre dans la région d’Asheville sans entendre parler de Biltmore. Avec ses 250 chambres et ses 4 étages, il serait l’une des plus grandes propriétés privées des Etats-Unis. Construite entre 1889 et 1895 par Goerge Washington Vanderbilt II, fils du richississime William Vanderbilt, c’est aujourd’hui l’une des attractions les plus populaires de la région qui appartient encore aux descendants des Vanderbilt.

Alors que ses frères et sœurs construisent des résidences secondaires à New York ou New Port, Georges Vanderbilt, tombé sous le charme des reliefs des Blue Ridge Moutains et du climat d’Asheville, décide d’y faire construire son lieu de villégiature en Caroline du Nord. Il fait appel, en 1889, au célèbre architecte New-Yorkais Richard Morris Hunt pour construire un château de style Renaissance influencé par les châteaux français qu’il a visités un peu plus tôt comme le château de Blois, de Chenonceau ou Chambord. Sa construction est un chantier faramineux qui dure 6 ans et nécessite de nombreux trajets vers l’Europe pour rapatrier les quantités de meubles, tapisseries, boiseries, tableaux et autres décorations européennes. Seuls quelques éléments sont construits sur place, aux Etats-Unis. Il est donc facile d’imaginer pourquoi ce site est aussi spectaculaire pour les américains peu familiers de l’architecture et des témoignages historiques précédent le 19ème siècle. Aujourd’hui, Biltmore est donc une attraction touristique très importante qui comprend un immense parc composé d’un château et de jardins mais aussi de nombreux hôtels, de restaurants, boutiques, d’un domaine viticole et de nombreuses activités de plein air (randonnées, balades à cheval, pèche…). C’est presque une mini-ville à lui seul. C’est donc une attraction très célèbre mais, pour moi, pas forcément incontournable, surtout pour un français de passage aux Etats-Unis. Je vous explique pourquoi dans l’article.

Bienvenue à Biltmore

Pour le contexte, nous sommes en janvier 2016, nous passons le week-end au Bent Creek Lodge et les températures sont glaciales. Nathan a réussi à dégoter des super promotions en ligne pour visiter le célèbre château Biltmore (40$ par personne alors que les billets peuvent s’élever, selon le jour et la période, jusqu’à 70$). Nous décidons donc d’aller passer l’après-midi à Biltmore.

On se rend vite compte qu’il s’agit d’un site très touristique dès que l’on franchit le portail d’entrée de l’immense domaine.
Nous devons d’abord montrer patte blanche à un premier agent, puis scanner notre billet d’entrée à la guitoune du deuxième barrage où nous ne sommes pas les seules voitures à attendre. Puis, nous devons parcourir plusieurs kilomètres dans le joli parc jusqu’à l’un des parkings. Nous sommes ensuite dirigés par l’un des nombreux agents sur place et nous abandonnons notre véhicule pour grimper dans l’une des navettes en direction du château.

Si le château a bien quelque chose d’Européen, nous n’oublions pas pour autant que nous sommes aux Etats-Unis. Les navettes nous déposent juste devant l’entrée quitte à transformer le parvis en dépose-minute… Cela dit, avec le froid qu’il fait, nous ne sommes pas mécontents de ne pas avoir à marcher. Nous nous éloignons quand même un peu de l’entrée pour prendre quelques photos du fameux château. Il faut être honnête, c’est une belle construction d’autant plus surprenante qu’il s’agit d’une réalisation américaine à deux pas des sauvages Appalaches.

La visite audio-guidée

Partie 1 : le premier étage

Nous avons une heure devant nous avant notre visite prévue à 12h30 et il fait si froid dehors que nous allons faire un tour dans les boutiques du château : chocolatier, librairie, boutiques de jouets ou encore de Noël, il y a de quoi faire… Dans la boutique de souvenirs, il semblerait que décoration d’époque rime avec « too much » et kitsch… Finalement notre heure de visite arrive assez vite.

Nous entrons par la porte principale et tombons sur le hall d’entrée. Je suis surprise, l’endroit est bondé, une drôle de composition florale en forme de gâteau renversé, avec des voilages immenses, trône au milieu de la pièce et l’ensemble est assez tape à l’œil. Nous passons d’abord par un jardin d’hiver plutôt chargé avec des voilages et autres compositions florales blanches ressemblant à celles d’un mariage.

Puis nous nous mêlons à l’importante queue de visiteurs qui avance au compte goutte dans la première pièce. Je suis surprise par la décoration plutôt moderne et j’ai du mal à situer une époque. On piétine dans la file discontinue de visiteurs passant d’une pièce à une autre. Les styles se côtoient sans forcément s’harmoniser. Dans une même pièce, on trouve une peinture du 19ème siècle, une cheminée moderne, du mobilier de la renaissance, des décorations baroques et au sol de la moquette qui couvre quasiment tout le parquet.

Et partout, d’énormes bouquets de fleurs assez envahissants. Nous sommes le 14 février, peut-être que les fleurs, sont uniquement là en raison de la Saint-Valentin, mais dans tous les cas, le résultat n’est pas fameux.

Je ne suis donc pas vraiment sous le charme de la visite d’autant que piétiner et ne pas être libre de ses mouvements pendant plus d’1h30 est assez éprouvant. Je peux toutefois comprendre l’engouement pour un américain qui n’a jamais eu l’occasion de visiter de château et imagine que j’aurais aussi bien plus apprécier la visite si nous n’avions pas eu à avancer en troupeau compact sans quasiment pouvoir se mouvoir.

Le château a servi de lieu de tournage pour de nombreux films américains et dans dans plusieurs pièces on retrouve d’ailleurs les pancartes des films avec une des scènes tournées ainsi que les tenues des acteurs. Cette partie est assez intéressante. Il y a également de belles pièces de mobiliers comme la magnifique bibliothèque.

Partie 2 : le sous-sol

La deuxième partie de la visite se déroule au sous-sol. Après une petite exposition ludique et très intéressante sur l’histoire du château, nous découvrons les pièces réservées aux loisirs : bowling, salle de sport, piscine… et celles réservées aux employés et à leurs tâches quotidiennes : cuisine, salle pour laver le linge, buanderies… Je prends bien plus de plaisir à découvrir ces installations incroyables pour l’époque (mention spéciale à la piscine intérieure) qui, pour moi, donnent bien plus à voir sur la vie à l’époque dans le château que la partie supérieure. De plus, la circulation est bien plus fluide (certaines personnes semblent avoir abandonner la visite) ce qui est d’autant plus agréable.

Les jardins

Malheureusement, la saison n’est pas du tout idéale pour profiter des jardins qui semblent magnifiques aux beaux jours lorsque tout est vert et fleuri. Mais après la visite, nous prenons tout de même notre courage à deux mains et sortons nous balader autour du château et voir le jardin botanique. L’esplanade sur le côté du château offre une vue splendide sur la vallée et les montagnes en arrière plan et le parc adjacent est vraiment joli. La serre du jardin botanique, quant à elle, est agréable mais assez simple. Nous n’avons pas l’occasion de pousser la visite dans le parc qui s’étend bien au delà et rentrons par la navette pour reprendre notre voiture et terminer notre découverte du site en voiture.

Biltmore Village

A présent, nous nous dirigeons vers le village toujours situé dans le parc, à quelques kilomètres de là. Il est composé d’hôtels (hors de prix et pas des plus attractifs de l’extérieur) et de différents commerces comme un glacier, des magasins de souvenirs et la cave où l’on peut profiter d’une dégustation comprise dans le billet d’entrée et goûter les vins du domaine de Biltmore.

On nous avait avertis que les vins n’étaient pas top et finalement, nous sommes plutôt agréablement surpris.

La cave de Biltmore serait la plus visitée aux Etats-Unis, il faut dire que dans l’Est il n’y en a pas tant que ça.

Nous avons finalement passé plusieurs heures dans le domaine de Biltmore et mon avis reste partagé.

LES MOINS

Certains de mes freins sont liés à la saison et je pense que la période n’était vraiment pas idéale pour apprécier le site, car :

1-ence jour de Saint Valentin, c’était beaucoup mais beaucoup trop fréquenté

2-l’hiver ne rend pas justice aux magnifiques jardins

3- les températures glaciales ont vraiment limité notre exploration des lieux

Et d’autres, sont plus intrinsèques :

★ Le billet d’entrée (pouvant grimper jusqu’à près de 70$) est vraiment trop cher

★ La visite prend du temps et pour un français de passage (ou pas forcément de passage, d’ailleurs), il y a probablement de meilleures façons d’exploiter son temps dans cette magnifique région.