Visiter le parc national des Great Smoky Mountains

Vous ne le saviez peut-être pas, mais c’est le parc national le plus visité des États-Unis, devant le Grand Canyon ou encore Yellowstone. Chaque année, près de 9 millions de visiteurs explorent ou traversent le parc national des Great Smoky Mountains. Il faut savoir que c’est aussi la route qui relie Gatlinburg (Tennessee) à Cherokee (Caroline du Nord), donc cela aide aussi à grossir le flot de personnes qui évoluent dans le parc. Les Smokies c’est un peu la maison, pour moi. C’est le parc national le plus proche d’où je vis (5h de route à l’Est), C’est le premier site que l’on a fait découvrir à notre premier visiteur, mon père, venu nous rendre visite après notre première installation aux USA en 2015. C’est aussi un parc que j’ai exploré pour le travail puisqu’en 2018, il faisait parti de mon voyage d’enquête à l’occasion de l’écriture du guide du Petit Futé SUD. Fait amusant, ce parc m’a d’abord déçu, puis, j’ai appris à l’aimer sincèrement, je vous raconte tout cela dans cet article avec tous mes conseils pour organiser votre visite du parc national des Great Smoky Mountains.

C’est où les Great Smoky Mountains ?

À quoi s’attendre quand on visite le parc national des Great Smoky Mountains ?

Pour être honnête, la première fois où je m’y suis rendue j’ai été un peu déçu (je vous raconte notre première fois dans les Smokies par ici). Je ne savais pas à quoi m’attendre, je pensais montagnes françaises : Alpes, Pyrénées ; haute montagne quoi ! Non, les Smokies qui sont une partie de la chaîne Blue Ridge appartenant à la grande chaîne des Appalaches. Les paysages sont plus arrondis et exclusivement verts avec de la forêt qui s’étend à perte de vue. Aujourd’hui, je sais apprécier la beauté de ces montagnes, les points de vue sur la mer de sommets arborés à perte de vue. Mais j’ai surtout appris que le vrai spectacle ne se joue pas dans la démesure de ses paysages mais au sol, dans l’incroyable écosystème qu’il abrite. Des fragiles salamandres qui peuplent ses rivières à l’importante concentration d’ours noirs sans oublier ses plus de 1500 espèces végétales différentes (soit, d’après l’UNESCO, quasiment plus que celles présentes dans toute l’Europe). La nature prend des milliers de formes différentes ici et ne cesse de régaler les yeux de celui qui sait apprécier le spectacle de la vie.

On vient dans le parc des Smokies (comme on l’appelle plus communément), pour se mettre au vert, randonner , voir des cascades et observer la vie sauvage.

Fun fact sur le parc national des Great Smoky Mountains

Les Smokies (les fumeuses) doivent leur nom au brouillard qui les enrobe souvent. Cette impression de montagnes qui fument est due à plusieurs facteurs à commencer par la forte humidité qui crée un brouillard assez bas, particulièrement le matin et le soir. Mais le phénomène plus rare est la libération de composés organiques volatiles qui réagissent à la lumière et forment cette brume bleutée typique de la chaîne de montagnes.

Les Smokies sont aussi la terre des Cherokees. Cette tribu native a vécu paisiblement dans la région avec une organisation sédentaire sous forme des villages bien structurés jusqu’à l’Indian Removal Act. Signé en 1830, cet acte initié par le président Andrew Jackson visait à déplacer tous les natifs de l’Est vers les plaines du centre. Cette exode forcée connue sous le nom de « Trail of Tears » (Piste des Larmes) a causé la mort de nombreux Amérindiens ne survivant pas au voyage sans fin qui se déroulait à pied ( souvent pieds nus d’ailleurs), dans la maladie et la souffrance. Certains Cherokee (environ 300) ont réussi à se cacher dans les montagnes et a échapper à l’exode de leur peuple. Quelques années plus tard, ils furent reconnus par le gouvernement comme la tribu d’Eastern Band of Cherokee Indians et autorisés à rester sur leurs terres. Aujourd’hui, près de 9000 personnes vivent en lisière du parc national des Great Smoky Mountains, dans la ville de Cherokee, ou plus précisément dans la réserve de Qualla Boundary, toujours gérée par la tribu d’Eastern Band of Cherokee Indians. Près de 16000 autres membres de la tribu vivant en dehors des limites géographiques.

Quand visiter le parc national des Great Smoky Mountains ?

Visiter les Great Smoky Mountains en hiver

Explorer le parc dans le calme avec les sommets enneigés a un certain charme mais l’hiver n’est pas ma saison préférée, tout simplement parce que beaucoup d’arbres ont perdu leurs feuilles et le vert que j’y aime tant se fait plus rare. En dehors de cette période de l’année, chaque saison a son charme.

Visiter les Great Smoky Mountains au printemps

Le printemps est l’occasion de voir la nature en fleurs, tout reprend vie dans une douceur très agréable. Le camping reprend petit à petit, on peut à nouveau pique-niquer et profiter des jours qui grandissent.

Visiter les Great Smoky Mountains en été

L’été la nature déborde d’énergie mais il ne faut pas avoir peur de la chaleur (bien que moins importante qu’en plaine) et de l’humidité. C’est une période très touristique, vous ne serez pas seuls sur les portions de chemin de l’Appalachian Trail ou sur les nombreux points de vue du parc.

Visiter les Great Smoky Mountains à l’automne

L’automne est peut-être la saison la plus scénique dans les Great Smoky Mountains. L’idéal étant de viser le pic du fall foliage (des couleurs d’automne). Le parc se dote alors de ses couleurs flamboyantes. Il est souvent encore possible de camper, les journées restent généralement douces et l’ambiance automnale particulièrement spéciale dans la forêt.

Mes visites incontournables des Great Smoky Mountains ?

Les visitor centers des Smoky Mountains

Le parc national des Great Smoky Mountains possède 4 visitor centers entre la Caroline du Nord et le Tennessee. C’est la première étape à considérer avant de commencer sa visite du parc national.

• Clingmans Dome Visitor Contact Station : Sur la célèbre route de Newfound Gap Road qui traverse le parc national et au pied du populaire point de vue de Clingmans Dome, ce petit point d’accueil et boutique de souvenirs est ouvert une partie de l’année, du printemps à l’automne.
• Sugarlands Visitor Center : Situé côté Tennessee, tout près de l’entrée principale du parc, à quelques miles de Gatlinburg. Il s’agit du visitor center le plus fréquenté du parc. Il accueille des expositions sur la faune et la flore du parc.
• Cades Cove Visitor Center : Au milieu de la boucle du même nom, ce visitor center est aussi un lieu de renseignements. On y trouve une exposition et quelques bâtiments historiques.

Newfound Gap Road

La Newfound Gap Road c’est la route principale du parc, celle qui le traverse et connecte la partie Tennessee à la partie Caroline du Nord.

Partie Caroline du Nord

On trouve plusieurs parties non connectées entre elles côté Caroline du Nord. Cependant, il faut beaucoup de temps pour tout visiter en raison des temps de route pour passer d’une région à une autre. Le mieux étant de se concentrer sur une zone. Voilà quelques régions à considérer :

Deep Creek

Cette zone près de Bryson City (où vous pourrez prendre le superbe train de Great Smoky Mountains Railroad) est connue pour ses possibilités de randonnée et tubing (balade sur la rivière en bouées). On y trouve aussi de belles cascades comme Tom Branch Falls, Indian Creek Falls, et Juney Whank Falls.

Cataloochee Valley

Tout à l’est près d’Asheville, cette vallée est connue pour ses bâtiments historiques et sa concentration de cerfs.

Blue Ridge Parkway

La célèbre route scénique se termine et débute dans le parc national des Smoky Mountains, c’est un itinéraire idéal pour repartir vers le nord-est.

Mountain Farm Museum & Oconaluftee Visitor Center

La partie côté Cherokee ne devrait se visiter sans un passage au vistor center et à la ferme historique attenante, en fin de journée. Il faut absolument venir voir les cerfs qui s’y retrouvent souvent. Entre là et Cherokee, accessible par une courte marche, se trouve la belle cassade de Mingo Falls.

Fontana Lake & Damn

Ce barrage à l’ouest de Bryson city est connu pour ses activités nautiques et ses aux cristallines encadrées par les reliefs boisés des Smokies.

Partie Tennessee

La visite des Smokies côté Tennessee se résume à 3 parties principales. La partie ouest de la route de Newfound Gap Road (ainsi que le reste des attractions accessibles à partir de là comme cité plus haut), Roaring Fork Motor Nature Trail et la boucle de Cades Cove.

Roaring Fork Motor Nature Trail

Cette boucle de 5,5 miles à quelques minutes de Gatlingurg est un super moyen d’explorer le parc facilement et rapidement. On peut se contenter d’emprunter la route qui serpente au cœur d’une forêt opaque ou de partir sur l’un des sentiers qui permet de rejoindre des cascades et bâtiments historiques.

Cades Cove

Cette boucle de 11 miles permet d’explorer la vallée du même nom. Elle est ponctuée de bâtiments historiques (moulins, églises, anciennes habitations…) et se prête à l’observation de la vie sauvage (on y voit notamment souvent des ours). Cette boucle étant extrêmement populaire il est conseillé d’y aller très tôt dans la journée. Elle est fermée aux voitures les mercredis et samedis jusqu’à 10h. La boucle peut aussi se faire à vélo.

Ce qu’il faut avoir avant de visiter le parc national des Smoky Mountains

Accès, réservation et autre informations pratiques dans les Smoky Mountains

Le parc est accessible toute l’année. L’entrée est gratuite mais l’achat d’un pass de stationnement est obligatoire (5$/jour, 15$/semaine ou 40$/an). Plus d’informations ici. Le parc possède deux entrées : une entrée est du côté de Cherokee en Caroline du Nord (au niveau du Sugarlands Visitor Center) et une entrée ouest à coté de Gatlinburg dans le Tennessee (au niveau de l’Oconaluftee Visitor Center). La route de Newfound Gap qui traverse le parc sur une trentaine de miles fait le lien entre ces deux parties et les deux États. Cette route concentre la plupart des attractions naturelles du parc mais d’autres plus petites zones sont aussi accessibles côté Tennessee, comme côté Caroline du Nord. Il s’agit généralement de petites régions indépendantes non connectées au reste du parc.

Vous trouverez toutes les informations sur le parc national des Smokies sur le site de NPS.

Les ours dans les Appalaches

C’est dans les Smokies que l’on trouve la plus grosse concentration d’ours noirs à l’est du Mississipi. Vous pourrez en voir depuis votre voiture ou en balade. Prudence, lorsque vous êtes à pied, il est important de respecter les règles de sécurité. Ne laissez pas de nourriture à côté de vous (notamment en camping) et utilisez les boîtes à ours quand vous en trouvez. Maintenez votre distance de sécurité et apprenez comment réagir en cas de trop grande proximité avec un ours, voici des consignes à lire par ici.

Leave no trace, ça veut dire quoi ?

Le concept du leave no trace, consiste à avoir un impact minime sur l’écostytème dans lequel on évolue. Voilà un petit topo très généraliste du concept en français à lire ici. Concrètement, on jette ses déchets (même ceux organiques, pas de trognons de tomates ou de peaux de fruits donc dans la nature), on ne prélève pas de fleurs, feuilles, pierres… Dans les Smokies, il est particulièrement important de ne pas déplacer les pierres des rivières qui sont l’habitat naturel des salamandres. Le parc en compte plus d’une trentaine d’espèces différentes lui donnant le titre de capitale du monde des salamandres ;). Petit superlatif très américain qui nous rappelle de protéger ces amphibiens fragiles et précieux. Vous trouverez toutes les consignes leave no trace dans le parc national des Smoky Mountains ici.

Où dormir dans le parc national des Great Smoky Mountains ?

Il n’y a pas d’hôtels dans le parc en dehors du refuge de Leconte Lodge (ni même de restaurants). Pour se loger dans le parc national des Smokies il faut donc opter pour le camping ou alors se loger aux portes d’entrée du parc national.

Le camping dans les Smoky Mountains se compose de 2 options. Les sites de campings aménagés et le camping sauvage dit back country.

Camper dans le parc national des Smoky Mountains

Les campings aménagés sont les suivants :

• Smokemont Campground : Seul camping aménagé côté Caroline du Nord, il se trouve à côté de Cherokee, tout près du visitor center d’Oconaluftee.
• Cades Cove Campground : Côté Tennessee se trouve près de la célèbre boucle de Cades Cove.
• Elkmont Campground : Aussi situé au Tennessee, près de Gatlinburg. Il s’agit du plus grand camping du parc national des Smokies.

Le back country camping, ou camping sauvage est réservé aux plus aventuriers et nécessite une autorisation à demander en amont auprès des rangers du parc. Plus d’informations sur le back country camping dans le parc national des Smoky Mountains par ici.

Séjourner aux portes d’entrée du parc

Les deux principales villes pour accéder au parc national des Smokies sont Cherokee, côté Caroline du Nord et Gatlinburg côté Tennessee. Les deux villes possèdent une importante infrastructure d’hôtels, motels, campings, cabines et autres options pour se loger aux portes du parc national.

Si vous voulez en savoir plus sur Gatlinburg, voici l’article qui en parle en détails (à lire par ici). Pour dormir, nous on aime bien séjourner au Brookside Lodge (simple, abordable et bien placé).

Vous voyagez bientôt aux Etats-Unis et avez besoin d’un petit coup de pouce ? Ça tombe bien, c’est mon métier !

Je vous raconte notre première fois dans les Smokies par ici.

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